Han sido 2 semanas extrañas y ajetreadas para mí desde que la COVID-19 o coronavirus de 2020 comenzó a extenderse por todo el mundo; según se informa, se originó en la provincia de Wuhan, en China, pero ahora (en el momento de escribir este artículo) se ha demostrado mediante pruebas que está presente en 175 países, según Universidad Johns Hopkins
Actualmente vivo en Kenia y las cosas aquí cambiaron alrededor del fin de semana del 13 y 14 de marzo, cuando se anunciaron los primeros casos confirmados de coronavirus en varios países africanos. A esto le siguieron medidas decisivas y claras, anunciadas por la máxima dirigencia, para prevenir la propagación del virus. Mis padres en el Reino Unido incluso vieron el discurso del presidente Kenyatta a la nación (a través de YouTube) y me enviaron mensajes sobre lo impresionados que estaban con el liderazgo demostrado, en comparación con lo que estaban viendo en el Reino Unido.
El confinamiento ya ha tenido un impacto drástico en los hábitos en línea en África.
Al menos eso es lo que veo cuando miro los datos y las estadísticas de tráfico en la red IP más grande del continente africano, y escucho lo que otros líderes de la industria en la economía digital de África están diciendo.
He pasado los últimos 18 años trabajando para Liquid Intelligent Technologies, que tiene la visión de construir el futuro digital de África. Lo hemos hecho invirtiendo cientos de millones de dólares en redes de fibra óptica, centros de datos y la nube, dejando a África con una infraestructura digital de primera clase que interconecta a muchas naciones.
Sin embargo, en la mayoría de los países en los que operamos, estamos viendo un lento progreso en la transformación digital que nuestra infraestructura debería estar permitiendo. Pero creo que lo que he estado viendo en los últimos días puede dar inicio a una tendencia de rápido crecimiento en la economía digital.
¿El comercio electrónico está en aumento?
El comercio electrónico podría ser uno de los sectores que cambie primero y más.
El lunes 15, después de los anuncios, fui a mi verdulería local, que vende la mejor fruta y verdura ecológica de la zona de Nairobi donde vivo. Mi esposa había enviado un mensaje de WhatsApp por adelantado con nuestro pedido, y esperaba simplemente pagar y cargarlo en el coche. Cuando llegué, descubrí que mi pedido aún no estaba listo. En su lugar, había cestas con listas de empaque distribuidas por todo el suelo de la tienda, y más personal del habitual presente, seleccionando la fruta y la verdura para ponerlas en las cestas.
La tienda se había abaratado repentinamente con un gran volumen de pedidos en línea por internet realizados a través de su sitio web o mediante mensajería instantánea.
Más adelante en la semana hablé con el director ejecutivo en Kenia de la mayor empresa de comercio electrónico de mercado en línea de África. Él (como yo) se ha vuelto una locura de ocupado, y compartió conmigo que “habían visto un cambio definitivo de la gente comprando artículos de lujo como electrónica, hacia la compra de artículos esenciales de todos los días”. Pero más que eso, también discutimos lo importante que podría volverse el comercio electrónico en las próximas semanas. Cada una de las empresas de comercio electrónico, incluidas las empresas de transporte compartido, han desarrollado plataformas que administran con precisión servicios eficientes de entrega y distribución.
En este momento, la industria está ocupada entregando comida a los consumidores digitales. Pero si es necesario, puede unirse y intervenir para ayudar con servicios esenciales, como la entrega de medicamentos y alimentos a los necesitados.
Salud digital
Nunca ha habido una necesidad más urgente de digitalización. La semana pasada en el Reino Unido, el Primer Ministro anunció que el NHS enviaría cartas a 1,5 millones de personas, informándoles de que son las que corren mayor riesgo de sufrir complicaciones graves por el coronavirus y que deben quedarse en casa.
Al examinar los historiales médicos de los pacientes y utilizar tecnologías como la ciencia de datos y la inteligencia artificial, el Reino Unido pudo identificar a los vulnerables. Muchos sistemas de salud pública y clínicas privadas de África todavía utilizan historiales médicos escritos en papel, y ese tipo de información detallada a través de los datos simplemente no estará disponible para ellos. Esto en sí mismo puede hacer que la tarea de combatir el virus en este momento sea más difícil.
Es posible que no haya tiempo para ponerse al día con la inversión en TIC e implementar una nueva digitalización compleja a nivel nacional de grandes hospitales en 2020, especialmente con los servicios de salud bajo presión. Pero ahora es un momento excelente para las innovaciones y las empresas emergentes en el campo de la tecnología sanitaria, como Pocket Patient MD, para ayudar a las clínicas pequeñas con el diagnóstico y el registro de los casos de coronavirus. Algunas de estas pueden ser adoptadas muy rápidamente por un profesional médico utilizando únicamente un teléfono inteligente.
Un diagnóstico y triaje precisos en las clínicas pequeñas pueden ser la contribución de África a ‘aplanar la curva’ y reducir la carga sobre los hospitales de atención especializada de alta gama que serán necesarios para los casos de emergencia, mientras que los casos menos graves se recuperan en casa tras visitar su clínica local.
Videojuegos y entretenimiento
Con los niños sin clases y sus padres trabajando desde casa como resultado de las restricciones para contener la propagación del coronavirus, esto deja a toda la familia peleándose por quién se queda con el ancho de banda.
Empresas de fibra hasta el hogar (FTTH), como ZOL de Liquid Intelligent Technologies en Zimbabue y Safaricom en Kenia, han anunciado grandes aumentos de ancho de banda, a veces duplicando la velocidad o la cuota, para ayudar a sus clientes. La tecnología de fibra óptica, a diferencia de las redes móviles 3G y 4G, no tiene barreras tecnológicas significativas para aumentar las velocidades.
Por lo tanto, los proveedores de FTTH en África están bien posicionados para satisfacer las demandas de sus clientes, a diferencia de los proveedores del Reino Unido, que fueron a suplicar a Netflix que redujera la calidad del vídeo para compensar su lenta inversión en la migración de las redes de cobre más antiguas a la fibra.
Muchos se sorprendieron el año pasado cuando tuiteé que solo me iban a instalar fibra en mi casa del Reino Unido, 5 años después de haber conseguido fibra rápida en Nairobi.
Los videojuegos todavía se encuentran en sus primeras etapas en gran parte de África, pero lamentablemente los lugares donde muchos jóvenes africanos disfrutan de los videojuegos, como los cafés de videojuegos, las fiestas LAN y los torneos de deportes electrónicos, han cerrado temporalmente.
Liquid Intelligent Technologies ha disfrutado apoyando a dichos recintos y eventos con un ancho de banda rápido, pero ahora ha visto a todos nuestros socios de eventos de videojuegos trasladarse a torneos en línea. Esto impulsa aún más la demanda de servidores de videojuegos multijugador alojados en el continente africano, como los servidores de juegos comunitarios que alojamos en Uganda en asociación con Noches de Gamers
Pero en lo que respecta al entretenimiento en video, vemos algunos cambios en el comportamiento.
El análisis del tráfico de Internet de los servicios de reproducción de vídeo, como Netflix, muestra que la gente ve más 50% durante las horas diurnas de los días laborables y que también lo ve durante más tiempo en la franja de máxima audiencia de la noche, con una duración de visualización de entre 3 y 4 horas (o 2 películas) en lugar de 1 o 2 horas. También se observa un cambio notable en el comportamiento los domingos. Por ejemplo, el domingo 22 de marzo, aunque se fomentaba el distanciamiento social, las reuniones como las de la iglesia no estaban totalmente prohibidas, y pudimos comprobar que los servicios de vídeo por Internet se utilizaban durante todo el domingo, en lugar de solo por las tardes, tras volver de la iglesia.
Y si no me crees, la gente inteligente de Forbes también lo ha notado. Encontré este artículo que tiene algo de ciencia sólida y teorías para respaldar mis observaciones. Las redes llevan tiempo preparadas, pero la transformación digital de los humanos finalmente se está poniendo al día en África.
Educación, Educación, Educación
Por último, déjenme mencionar uno de mis temas favoritos, la educación.
Hemos hecho un muy buen trabajo en África conectando universidades, pero para muchas instituciones, el consumo de ancho de banda sigue siendo muy bajo. Las universidades se han aferrado al aprendizaje tradicional basado en el aula y se han resistido al aprendizaje digital.
No ocurre lo mismo con la profesora de informática Kendi Muchungi, de la Universidad Africa Nazarene. Me contó que lleva ya seis años impartiendo gran parte de sus clases en línea, principalmente mediante Google Classroom.
Esta semana, mi equipo en Liquid Intelligent Technologies y Africa Data Centres ayudó a Kendi a impartir una conferencia en línea sobre IoT y la nube, mientras ella usaba su teléfono inteligente para transmitir la conferencia a la web mientras le dábamos un recorrido por nuestro centro de experiencia de IoT y nuestro centro de datos en Nairobi. Sus estudiantes se conectaron desde casa a su transmisión en vivo y pudieron interactuar con nosotros y hacer preguntas.
Tampoco las escuelas se están quedando atrás. He visto una gran aceptación de la demanda esta semana por parte de escuelas que necesitan nuestra aula digital para complementar su conectividad a Internet en la escuela. Utilizando Internet, se puede hacer la transición hacia el aprendizaje a distancia, en caso de que las escuelas no puedan abrir para el próximo trimestre.
Por lo tanto, si esta pandemia es en efecto el impulso que la economía digital necesitaba, entonces ahora veremos internet como un servicio esencial, además de ser un facilitador de toda una serie de otros servicios esenciales.
Es importante que las personas usen internet de manera responsable, evitando las noticias falsas. Pero igualmente importante es que los gobiernos se comprometan a mantener internet completamente activo, y a no apagarlo en una crisis como hemos visto que ha sucedido demasiadas veces en África. A medida que avanzamos hacia la restricción de movimientos para limitar la transmisión del virus, es vital que todos los actores de la economía digital emergente, especialmente el comercio electrónico, la salud electrónica y la educación electrónica, sean reconocidos como servicios esenciales y se les permita llevar a cabo sus actividades, ya que tendrán que estar aquí para reactivar la economía una vez que esta crisis haya pasado.
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