Un mayor acceso a internet de alta velocidad, un crecimiento en el contenido de videojuegos local y comunidades de jugadores florecientes están creando la tormenta perfecta para la escena de los videojuegos en África.
Los jugadores son un grupo apasionado. El pasado mes de julio, más de 3000 aficionados a los cómics, los videojuegos, la animación y el cine acudieron a la Convención de Cómic de Nairobi (Naiccon) para dos días de talleres creativos, concursos de cosplay y torneos de videojuegos. Con un total de 16 equipos de videojuegos de PC y consola compitiendo de Kenia, Uganda y Ruanda, los jugadores llegaron a las 9:00 a. m. y jugaron de manera ininterrumpida durante toda la noche hasta las 7:00 p. m. del día siguiente, momento en que cerró el evento.
Y es precisamente este tipo de entusiasmo el que está ayudando a convertir los videojuegos de un movimiento aficionado y de base en una nueva y emocionante industria para muchos países africanos. Si bien Sudáfrica cuenta con una escena de videojuegos consolidada —con grandes exposiciones y comunidades de jugadores establecidas—, ahora existe una demanda reprimida por parte de jugadores del resto de la región.
El cambio ya está en marcha. Según la consultora especializada en videojuegos Newzoo, los ingresos estimados del sector en Egipto ($205 millones) y Nigeria ($168 millones) superaron a los de Sudáfrica ($118 millones) en 2017.
Los ingresos están aumentando en otros países de la región: Kenia, por ejemplo, registró unos ingresos estimados por el juego de $30 millones el año pasado, mientras que Marruecos alcanzó los $86 millones.
Desde las bases
Actualmente se está realizando una gran labor a nivel de base para dar mayor visibilidad a los videojuegos y abordar algunas de las barreras de entrada.
Un mayor acceso a internet ha desempeñado un papel significativo en permitir que una mayor parte de la población juegue, ya sea en sus teléfonos móviles, consolas o ordenadores personales. Pero todavía existe una gran brecha entre los jugadores en África y el resto del mundo. El despliegue de más fibra óptica desempeñará un papel clave para satisfacer la demanda de juegos multijugador en tiempo real, que dependen de velocidades de internet rápidas y constantes, ya que incluso un retraso o interrupción menor en la velocidad del servicio puede causar un impacto importante en un juego. A lo largo de Naiccon, por ejemplo, Liquid Intelligent Technologies respaldó el torneo de juegos multijugador con un ancho de banda ilimitado, con un uso que alcanzó un máximo de 750 Mbps y nunca bajó de los 100 Mbps. “La provisión de internet fue la mejor que los jugadores habían experimentado en el evento”, dijo el organizador de Naiccon, Thomas Imboywa, quien lanzó el primer evento en 2014 cuando él y su
amigos no pudieron asistir a la Comic-Con en San Diego. “El torneo se transmitió en vivo por Twitch, YouTube Gaming y Facebook, mientras que los jugadores se conectaron directamente a los servidores de Liquid Intelligent Technologies para jugar”.”
Esta calidad de la red en el evento ha ayudado a inspirar a más comunidades de videojuegos a asistir al próximo evento de Naiccon en agosto: “La acogida del evento del año pasado fue increíble, y ahora tenemos comunidades de juegos de Etiopía, Zambia y Zimbabue que también les gustaría venir a competir en el torneo de 2018”, dice Imboywa. “Ahora mismo estamos muy emocionados; es un momento increíble para los deportes electrónicos a nivel mundial y en África”.”
Los videojuegos multijugador en línea requieren servidores dedicados, que hasta ahora han estado ausentes en muchos países africanos. Las comunidades de jugadores multijugador como GamersNights en Uganda han sido fundamentales no solo para reunir a los entusiastas, sino también para abordar los desafíos a los que se enfrentan los jugadores africanos. “En África, un problema clave es la latencia”, afirma Kyle Spencer, fundador de GamersNights y especialista en tecnología de Internet centrado en el desarrollo de infraestructuras, contenidos y políticas en África. “Antes de lanzar nuestros propios servidores en 2009, los jugadores en Uganda experimentaban retrasos de 600 milisegundos o más al jugar en línea. La región de África Oriental seguía conectada al resto del mundo por satélite y todos los servidores de juegos estaban alojados en otros continentes. Esto hacía imposible jugar. La llegada de los cables submarinos ayudó a reducir este retraso, pero el tiempo de ida y vuelta a Europa sigue siendo de 250 milisegundos o más”.”
GamersNights organizó inicialmente los primeros servidores de juegos en línea de África Oriental en una red hospitalaria privada a la que tenían acceso en Uganda. Organizaron eventos y alentaron a otros jugadores del país a conectarse. En 2012, GamersNights se asoció con Liquid Intelligent Technologies y trasladó los servidores a su red para aprovechar su red de fibra óptica regional en rápida expansión. Esto hizo posible por primera vez que jugadores de otros países compitieran en los mismos servidores. Estos son exactamente los mismos servidores que utilizaron los jugadores en el Naiccon del año pasado.
Aprovechamiento del contenido local
Otro contribuyente importante a cualquier escena de juego es el contenido de juegos local. Han surgido estudios de desarrollo de juegos en muchos centros de nuevas empresas africanos, incluidos Sudáfrica, Nigeria, Ghana, Kenia y Zambia.
Tomemos The Innovation Village; un centro y espacio de trabajo compartido en Kampala, que ha experimentado un aumento en el número de desarrolladores de videojuegos que utilizan sus instalaciones. “Tenemos una comunidad de desarrolladores de videojuegos que crean contenido para empresas y partes interesadas”, dice CK Japheth, director ejecutivo y cofundador de The Innovation Village. “Pero también tenemos una comunidad de jugadores empedernidos a los que les encantan los eSports. Recientemente, ambas comunidades han descubierto que tienen mucho en común y pueden aprender unos de otros”.”
Y parece que los videojuegos están de moda entre la comunidad de inversores en este momento: “Los desarrolladores de videojuegos atraen mucho interés por parte de los visitantes del centro, que suelen ser inversores o empresas. Quieren saber cómo gamificar su contenido”, dice Japheth.
Los inversores se sentirán aún más atraídos por historias como la de Matatu. Desarrollada por Kola Studios, la aplicación móvil está basada en un popular juego de cartas local de Uganda, y hoy en día cuenta con más de 200.000 descargas en la tienda Google Play y más de 90.000 usuarios activos al mes. “El juego es muy específico de Uganda y se ha jugado aquí durante muchísimo tiempo. Es importante tener esa familiaridad cuando se trata de nuevos productos”, afirma Sharon Rwakatungu, directora de operaciones de Kola Studios.
Desde entonces, Kola Studios ha estado intentando ampliar su cartera lanzando otros juegos en Uganda y África Oriental, además de crear juegos para clientes corporativos. “Hacer juegos populares es una cosa, pero construir un negocio sostenible es otra”, afirma Rwakatungu. “El apetito por los videojuegos está creciendo y nuestras descargas siguen aumentando a medida que los teléfonos inteligentes y las tabletas se vuelven más accesibles. Pero muchas empresas aún dudan en anunciarse en un juego, lo que frena un poco al mercado”.”
Como una de las pocas empresas de producción de realidad virtual (RV) de África Oriental, BlackRhino también está tratando de encontrar nuevas formas de aumentar la inversión en el sector de los videojuegos. Fundada en 2014, la empresa se especializa en crear experiencias cinematográficas inmersivas para diferentes empresas y organizaciones, al tiempo que desarrolla su propio contenido de RV local y exclusivo. La adquisición por parte de Facebook de la start-up de RV Oculus Rift por $2 mil millones en 2016 contribuyó sin duda a despertar el interés por la RV, pero aún queda trabajo por hacer para educar al mercado en toda la región: “Estamos intentando desmitificar la tecnología”, afirma Brian Afande, director de desarrollo empresarial de Black Rhino. “Nuestro objetivo es hacer que las experiencias únicas y el patrimonio cultural de África sean accesibles para todo el mundo a través del poder de la realidad virtual”.”
BlackRhino está haciendo esto de dos maneras. En primer lugar, cuenta con una cartera creciente de clientes corporativos y ha creado contenido de RV local para empresas como UNICEF, Shell, Safaricom y Kenya Wildlife Services (KWS). En segundo lugar, organiza una serie de talleres, hackatones y sesiones de networking destinadas a explorar nuevos casos de uso de la RV en África Oriental. “Por ejemplo, creemos que la RV puede desempeñar un papel importante en la educación y actualmente estamos construyendo la primera plataforma educativa de RV de África”, dice Afande. “También hemos puesto en marcha una organización sin fines de lucro llamada ‘VR Without Borders’ (RV Sin Fronteras), en la que visitamos a las comunidades locales y les ofrecemos experiencias de RV”.”
Afande considera que los próximos años son cruciales para dar a conocer la RV y atraer inversión hacia ella. “Necesitamos que los inversores vengan y vean que la RV puede ser una industria importante en África Oriental, y que podemos desarrollar soluciones de RV de talla mundial. Desde el sector inmobiliario hasta los deportes, la RV puede tener un impacto en todas las facetas de nuestra economía”.”
Las primeras estrellas de los eSports de África
Una generación de estrellas locales de los deportes electrónicos sin duda ayudaría a elevar aún más el perfil de los videojuegos en África. Y se ha logrado un progreso considerable en este frente. El año pasado, Kwesé Sports, la plataforma de contenido deportivo prémium de Econet Media, firmó un acuerdo exclusivo de cinco años con la empresa de deportes electrónicos más grande del mundo, ESL, para distribuir contenido de ESL y organizar eventos en toda África. La asociación permitió que Kwesé y ESL trajeran el primer campeonato continental de deportes electrónicos a África y lanzaran el primer canal de deportes electrónicos 24/7 de la región. “2017 fue un año histórico para los videojuegos en África en casi todos los aspectos. Con Kwesé trayendo a ESL a África, pudimos organizar el primer torneo a escala continental”, afirma Bradley Kirby, director de Deportes Electrónicos en Kwesé. “Esto no solo puso
una gran cantidad de dinero en efectivo en el ecosistema de premios de los deportes electrónicos, sino que también creó más oportunidades para el talento en la periferia, ya que mostramos con orgullo un talento africano increíble y trajimos transmisiones a nivel deportivo a los deportes electrónicos, lo cual no se había hecho en este continente antes”. Pero no se trata solo de elevar el perfil de los deportes electrónicos en África. También se trata de exponer a más jugadores africanos a la escena internacional. “Esperamos continuar con el impulso de un 2017 increíble en 2018 mientras colocamos firmemente a África en el mapa de los deportes electrónicos. Es reconfortante identificar y mostrar nuestro talento local al contar estas historias inspiradoras a nuestra audiencia en toda África”, dice Kirby.
Un mayor interés e inversión en los deportes electrónicos solo ayudará a reducir la brecha digital entre los jugadores africanos y el resto del mundo. “Cuantos más números tengamos involucrados en los videojuegos, mayores serán las oportunidades que se presentarán para todos en el ecosistema”, dice Kirby. “Nunca ha habido un mejor momento para ganarse la vida con los videojuegos como el de hoy. Desde ganar grandes cantidades de premios, patrocinios, avales, creación de contenido, transmisión en vivo, videoblogs, etcétera”.”
Kirby también considera que la Generación Z es absolutamente crucial para llevar los videojuegos al siguiente nivel: “Desde múltiples pantallas y dispositivos hasta el streaming, los géneros y el contenido interactivo. Creo firmemente que sus habilidades están un poco mejoradas. Desde un aumento en las reacciones y reflejos rápidos y precisos hasta la capacidad de rastrear más objetivos múltiples que se mueven a diferentes velocidades y direcciones en un espacio tridimensional que antes”, añade.
El talento y la pasión ayudarán a impulsar la escena de los videojuegos en África durante los próximos años, pero su éxito también depende de un mayor apoyo por la comunidad empresarial. “Como parte de la estrategia de Asociaciones de Innovación de Liquid Intelligent Technologies, estamos invirtiendo junto con nuestros socios para ayudar a crear una comunidad de jugadores cautiva y comprometida en toda África que presentará nuevas oportunidades para la industria africana de los videojuegos. Tenemos la intención de atraer a las grandes empresas de videojuegos para que alojen localmente sus plataformas de juego en África, y también permitir que los emprendedores de videojuegos creen los próximos juegos de enfoque africano”, afirma Ben Roberts, director de tecnología del grupo (CTIO) en Liquid Intelligent Technologies.
