Mientras que muchas empresas emergentes se centran en desarrollar soluciones para zonas urbanas, un número creciente está dirigiendo su atención hacia cómo abordar los problemas en las regiones rurales. Aquí los desafíos son mucho mayores, pero las recompensas para las comunidades locales son mucho más altas.
Se calcula que 65% de la población activa del África subsahariana trabaja en el sector agrícola, que representa un tercio del PIB de la región, según el Banco Mundial. Al mismo tiempo, las zonas rurales albergan a algunas de las comunidades más pobres de África.
Por lo tanto, aumentar la productividad agrícola es fundamental para sacar a un gran número de hogares rurales de la pobreza.
introducir la tecnología y la innovación, que pueden desempeñar un papel importante en el apoyo al sector agrícola de África, empoderando a las comunidades agrícolas con información que puede ayudar a impulsar la eficiencia y, en última instancia, aumentar el rendimiento y los beneficios.
Desbloquear este potencial es posiblemente uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan las empresas emergentes de la región, ya que aquí los niveles de penetración móvil e internet son los más bajos y la base de clientes objetivo tiene muy pocos ingresosdisponibles. Con el apoyo de los gobiernos, el mundo académico y las ONG, un número creciente de empresas emergentes está desarrollando soluciones y servicios innovadores que sortean estos obstáculos para ayudar a apoyar a las comunidades rurales que viven cerca o por debajo del umbral de la pobreza.
Seguro para el futuro
A menudo, esto significa abordar un problema a la vez. En el caso de Pula Advisors, eso significa llevar productos de seguro a los pequeños agricultores por primera vez.
La penetración de los seguros es extremadamente limitada en las zonas rurales de África, lo que expone a las pequeñas granjas al riesgo de una baja productividad que puede tener consecuencias devastadoras. Pula Advisors espera romper ese ciclo de pobreza actuando como puente entre las empresas de seguros y los pequeños agricultores.
“Somos un equipo de actuarios y economistas agrícolas que logran que los productos de seguro tengan un precio que las aseguradoras entiendan, y que los productos de seguro lleguen a los agricultores de una manera que ellos entiendan”, dice Rose Goslinga, directora de Pula Advisors.
Pula Advisors logra esto mediante la recopilación de datos, ya sea de estaciones meteorológicas, gobiernos, agricultores privados o satélites, que utiliza para generar estimaciones de rendimiento que pueden ayudar a los agricultores a acceder a los seguros por primera vez.
Sin embargo, la innovación no termina ahí. Pula Advisors también tuvo que pensar estratégicamente en cómo educar a los agricultores sobre los beneficios del seguro.
“El sector de los seguros se caracteriza por un gran volumen y un margen reducido. Además, a menudo trabajamos en entornos donde la penetración de los seguros es de 0%. ¿Cómo podemos hacer llegar estos productos de seguros a la población en general?”, afirma Goslinga.
Exploró nuevos canales de distribución, agrupando sus productos de seguro con empresas de semillas y fertilizantes que proporcionaban a los agricultores cupones de seguro para registrarse en las tiendas locales.
El arduo trabajo está empezando a dar frutos. En 2016, Pula Advisors logró llevar productos de seguros estructurados a 400 000 pequeños agricultores en cinco países africanos. “A medida que los conjuntos de datos se vuelven más ricos, hay más oportunidades para apoyar a los agricultores más pequeños”, dice Goslinga. “La tecnología satelital está pasando por una revolución aquí, y la forma en que interpretemos esos datos satelitales junto con los datos terrestres será extremadamente valiosa”.”
A más largo plazo, las tecnologías emergentes como los drones y el Internet de las Cosas (IoT) también podrían desempeñar un papel en la generación de conjuntos de datos más ricos. “Ya utilizamos datos de sensores remotos para monitorear las granjas y, aunque hasta ahora no hemos usado drones, creo que es algo que sin duda veremos más en el futuro.
Los drones entran en el campo
Una empresa que ya está mirando hacia el futuro de la tecnología de drones es DroneClouds; una asociación con sede en Ciudad del Cabo entre IntegriSense y Afrolabs.
DroneClouds tiene como objetivo ofrecer a los agricultores los beneficios de la teledetección moderna a través de información sobre los cultivos que sea accesible y bajo demanda. Para ello, utiliza una plataforma en nube que emplea imágenes aéreas generadas a través de su red global de operadores de drones y satélites.
“A medida que los conjuntos de datos se vuelven más ricos, hay más oportunidades para apoyar a los agricultores más pequeños.”
Fundada en 2015, la empresa pasó rápidamente a ganar un concurso de la Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica (SANSA) y Airbus Defence and Space (ADS) por su innovación basada en la nube.
Con el apoyo de estas organizaciones, Droneclouds ha comenzado a ampliar sus operaciones y a encontrar nuevas formas de utilizar los datos de observación de la Tierra para apoyar las operaciones agrícolas.
“Podemos observar una región de pequeños agricultores de subsistencia e identificar brechas en su educación basándonos en sus actividades agrícolas”, dice David Campey, fundador de Afrolabs y cofundador de DroneClouds. “Así, por ejemplo, analizamos el uso de nitrógeno y vemos si hay un patrón de no aplicación o de sobreaplicación de nitrógeno en los campos”.”
David admite que la oferta de productos actual es “un poco demasiado avanzada tecnológica” para muchos pequeños agricultores africanos, y que la empresa todavía está averiguando cómo hacer que el producto sea “súper asequible”.
“Estamos generando una gran cantidad de datos que crearán más conocimientos para el mundo académico y también proporcionarán más aprendizaje para los agricultores. Actualmente nuestro trabajo se centra en agricultores comerciales con más de 50 hectáreas, pero a largo plazo nos centraremos más en los agricultores más pequeños con menos de 10 hectáreas y en cómo podemos ayudarlos a salir de la pobreza”, dice David.
Crear una red de conocimientos y experiencia locales, incluidos los gobiernos locales, también será clave para liberar el potencial de los conjuntos de datos generados por las redes de satélites y drones: “Los expertos con conocimientos locales son un componente fundamental para interpretar las imágenes de los mapas. La siguiente etapa será el aprendizaje automático, pero en este momento dependemos de los humanos para el conocimiento local”, afirma David.
También tiene grandes esperanzas en el futuro de los drones y la tecnología de adquisición de imágenes de cara al futuro. “Veo que la aplicación de la tecnología de drones será como el despliegue de la tecnología móvil. Los drones de entrega evitan la necesidad de construir redes viales complejas. Es una tecnología de salto”, dice David.
“Del mismo modo, con la tecnología de adquisición de imágenes, los drones reemplazan a los aviones y a los topógrafos en el terreno. Salva una brecha tecnológica y toma algo que antes solo era accesible para las corporaciones de alta tecnología y lo pone a disposición de los pequeños agricultores.”
Innovando en toda la cadena de suministro
A lo largo de la cadena de suministro, las empresas emergentes están explorando nuevas formas de empoderar a las comunidades agrícolas.
Ya sean mejores formas de cuidar el ganado, como iCow, que permite a los ganaderos registrar sus vacas y recibir recordatorios por SMS sobre los horarios de ordeño y las fechas de vacunación, además de proporcionar otros consejos de nutrición o reproducción. O nuevas plataformas para que los agricultores compartan información, como la empresa emergente keniata WeFarm, que ha desarrollado una plataforma de intercambio de conocimientos entre pares (P2P) dirigida a pequeños agricultores, permitiéndoles hacer preguntas por SMS y recibir respuestas de otros usuarios registrados. O nuevas formas de comerciar, como la plataforma Mifugo.trade; un mercado en línea que conecta directamente a los productores de ganado y a los compradores. Permite que una red de agentes de evaluación y capacitación visite a los vendedores de ganado, evalúe a los animales y suba información relevante sobre la venta de un animal a la plataforma a través de su teléfono inteligente. A continuación, los compradores pujan por los animales en la plataforma.
“A lo largo de la cadena de suministro, las empresas emergentes están explorando nuevas formas de empoderar a las comunidades agrícolas.”
Aun así, la fruta al alcance de la mano para las empresas emergentes sigue estando en las áreas urbanas, donde el desarrollo ocurre rápido y vive la clase media emergente.
Los esfuerzos para ayudar a las comunidades rurales suelen estar subvencionados por el gobierno, la academia y la RSE. De cara al futuro, el avance de las prácticas agrícolas en África dependerá en gran medida de un mayor apoyo gubernamental.
“Los gobiernos tienen un papel importante que desempeñar”, concluye Rose, de Pula Advisors. “Deben dar un paso al frente e invertir en los agricultores que abastecen al mercado. Queremos que asuman una mayor responsabilidad. Hay una enorme población rural y unas políticas inteligentes pueden ayudar al crecimiento económico”.”
Abordando un problema real
La empresa emergente ghanesa mPedigree es más conocida por su solución móvil antifalsificación farmacéutica. Lanzada hace unos 10 años por el emprendedor social Bright Simons, mPedigree se propuso abordar el creciente problema de los medicamentos falsificados: los mercados africanos se han visto inundados de medicamentos falsos y de mala calidad procedentes del comercio mundial de medicamentos falsificados, que lamentablemente se ha convertido en una industria multimillonaria.
mPedigree permite a los consumidores verificar la autenticidad de sus productos medicinales mediante el envío de un mensaje de texto con un código único que se encuentra en el producto, por lo general en forma de códigos de barras y pegatinas para raspar. La solicitud se enruta a los servidores de mPedigree y luego los consumidores reciben una respuesta instantánea para autenticar su compra.
El servicio ayudó a los fabricantes y reguladores a asegurar la cadena de suministro de medicamentos, y se implementó rápidamente en la vecina Nigeria, donde experimentó un mayor éxito. Hoy en día, el servicio se encuentra en más de diez países de África y Asia.
mPedigree está volviendo cada vez más su atención hacia el sector agrícola con el fin de proteger mejor a los agricultores contra las semillas falsificadas. En 2015, la startup se asoció con la Oficina Nacional de Normas de Uganda (UNBS), la iniciativa Feed the Future Uganda Agricultural Inputs Activity y la corporación ugandesa RenPublishing para implementar su solución en el sector agrícola del país. En Kenia, la empresa también se asocia con el Ministerio de Agricultura a través del Servicio de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia (KEPHIS) para rastrear todas las semillas plantadas en el país.
“Nuestras soluciones pueden funcionar en una variedad de sectores. Descubrimos que los agricultores compraban semillas durante la temporada de siembra para descubrir que eran falsas, lo que tuvo un impacto desastroso en su agricultura y en la economía local”, dice Eugene Boadu, director de Asuntos Corporativos de mPedigree.
Es un desafío más difícil crear conciencia en las zonas rurales, dice Eugene, donde los niveles de educación y la exposición a la tecnología son mucho más bajos que en las zonas urbanas.
“Queremos que los consumidores estén seguros de que los productos que consumen están verificados y son auténticos. Queremos cambiar los patrones de consumo en toda la región”, afirma. “En este momento, estamos explorando nuevas formas para que las empresas transmitan la información correcta al consumidor a través de sus teléfonos, en lugar de los canales publicitarios tradicionales”.”
